周銘失魂落魄地讓人抬着禮物離開，步履蹣跚，剛走出將軍府沒幾步，就已經看到了林慕遠，顯然他早已迫不及待。
“恩師，”林慕遠眼中閃爍着激動與期待的神情，“如何？一切可還順利？”
周銘看着他全然不知情的模樣，心中更是酸楚，只無力地擺了擺手，聲音沙啞道：“先上車，上車再說。”
師徒二人沉默地上了馬車，剛一坐定，林慕遠便急切地再次追問：“恩師，到底發生了何事？我方纔看到宮裏的儀仗??”
周老司業閉上眼，重重嘆了口氣：“慕遠，罷了。這門親事，做不了了。”
林慕遠臉上的血色瞬間褪得乾乾淨淨：“爲何？嚴將軍他反悔了？”
周銘搖頭，看着愛徒蒼白的臉，苦澀地道：“不，嚴將軍他同意了。”
“是陛下。方纔那儀仗隊領頭的是太監總管李全福，他是來宣讀賜婚聖旨的。”
“賜婚？賜給誰？”林慕遠的心猛地一沉，不由湧起一股不祥的預感。
“將嚴姑娘賜婚給了裴相的幼子，裴知鶴。”
“裴知鶴？”林慕遠如遭雷擊，渾身猛地一顫，彷彿瞬間被抽乾了所有力氣，癱坐在了馬車軟墊上。
他的嘴脣不受控制地哆嗦着，腦子裏一片空白，只剩下那個名字在反覆迴盪。
一股難以言喻的不甘和失落，瞬間如同潮水般將他淹沒。
“嚴將軍同意了，他說的答辭是什麼？”他腰背佝僂着，之前還是意氣風發的狀元郎，此刻卻頹喪無比。
“不過是一句話，如今這局勢，不問也罷。”周銘規勸道。
林慕遠卻無比執着，搖頭不語地看着他，顯然不得到答案不罷休。
周銘再次長嘆一口氣，今日這事兒辦的，本以爲順順利利討個彩頭，沒想到最後卻以這樣的場面收尾，整個人都彷彿蒼老了十歲。
他將那兩句答辭複述了一遍，就見眼前的青年人臉上帶笑，忍不住唸叨了起來：“狀元郎青年才俊，小女秀外慧中，天生良配。兩家……”
他不停地重複着，明明上一秒還在笑，但下一秒卻又撇着嘴，彷彿要哭。
林慕遠感覺心底空落落的，彷彿丟失了極其重要的存在，明明他已經唾手可得。
那位明媚聰慧的嚴姑娘，與他棋逢對手、言語投機的未來，此刻全都成了泡影。
周銘看到這副模樣，知道愛徒已經陷入了魔怔之中。以林慕遠的個性，如果不曾有納采一事，他不會如此記掛一位閨閣姑娘，而如今求而不得，嚴令蘅將會成爲他心中永遠的執念。
差一點能將皎皎明月擁入懷中，但卻在擁抱的那一刻，永遠丟失，很難不成魔。
“痴兒，回神。男子漢大丈夫，怎可爲了兒女情長傷神？況且這是賜婚聖旨，沒了嚴姑娘還有張姑娘李姑娘，你是今科狀元，平步青雲，什麼樣的夫人娶不到。”周銘猛地拍了一下他的肩膀，在他說出更驚悚的話之前，急聲提醒。
林慕遠回神，心底仍然堵得慌，荒草遍野，再也開不出他想要的花。
是啊，這是九五之尊所下的聖旨，他一個剛剛踏入仕途的狀元郎，又能如何？
一股深深的無力感瞬間震住了他，讓他連憤怒的力氣都提不起來，唯有徹骨的寒冷和茫然。
馬車緩緩行駛，車廂內死寂無聲，只剩下師徒二人沉重的呼吸聲。
***
嚴令蘅被小心翼翼地安置在拔步牀上，帳幔低垂。
許清坐在牀邊，拿着溼帕子不斷擦拭她汗溼的額頭，眼圈微微發紅，氣氛沉鬱。
兩位少夫人也守在牀邊，面色凝重，憂心忡忡，卻不知該如何安慰。
與裏屋蔓延的愁雲慘淡不同，僅隔着一道珠簾的外間，激烈的爭吵正如同即將噴發的火山。
“欺人太甚，簡直是欺人太甚！”嚴令武如同困獸般在屋裏來回踱步，拳頭捏得咯咯作響，聲音因極度憤怒而變得嘶啞，“裴家，那都是些什麼東西？一窩子笑面狐狸，喫人不吐骨頭，小妹這般嬌花一樣的人，嫁過去豈不是羊入虎口？裴鴻儒那個老匹夫，還有他那個一肚子壞水的病秧子兒子，能有什麼好心眼，阿蘅還能有好日子過？”
他猛地站定，眼睛赤紅地看向父親和大哥：“要不咱們想辦法送小妹走吧，送她去江南莊子。到時候咱們找個身形差不多的丫鬟，替嫁過去。反正蓋頭一蓋，誰認得出來？”
“胡鬧，”嚴令錚臉色鐵青，厲聲低喝，“難道丞相府是喫乾飯的？這種李代桃僵的蠢計，一旦被察覺，就是欺君大罪。正好將現成的把柄送到死對頭手裏，讓他們名正言順地推了這門親事，還扳倒我們嚴家，你想讓全家都陪葬嗎？”
嚴令武被吼得一噎，煩躁地抓了抓頭髮。忽然，他像是想到什麼，眼睛猛地一亮，又帶着幾分遲疑和畏懼，試探地開口：“那要不，咱們??”
他沒敢直接說出來，只是抬起頭，用一種豁出去的眼神看向父兄，右手做了一個極其隱晦的、向下切的動作。
嚴鐵山和嚴令錚瞬間看懂了他的意思??這是要?而走險，反了！
“啪！”
“啪！”
幾乎同時，嚴鐵山和嚴令錚一人一巴掌，狠狠地扇在了嚴令武的後腦勺和肩膀上，力道之大，打得他一個趔趄。
“混賬東西，這種誅九族的話也敢想？給我爛在肚子裏！”嚴鐵山壓低聲音怒吼，額角青筋暴跳。
嚴令錚也氣得臉色發白：“老二，你是裴家派來的奸細吧？怎麼盡出餿主意，把自家人往死裏整。”
嚴令武被打得齜牙咧嘴，既委屈又憋悶，低吼道：“這也不行，那也不行。那你們說怎麼辦？難道就眼睜睜看着小妹往火坑裏跳？”
外間陷入了短暫的沉默，一股死寂的窒息感蔓延開來。
良久，嚴令錚深吸一口氣，揉了揉眉心，沉聲道：“還有一個不是辦法的辦法。小妹因受驚過度，心神受損，乃至看破紅塵，言她與佛法有緣，欲出家爲尼，爲國祈福。先送去家廟或可靠的尼庵避一避，陛下總不好強逼一個要出家的女子嫁人。等過個一兩年，風頭過去了，沒人再惦記這事，再悄悄將小妹接回來安置。”
這個提議讓嚴家男人都沉默了下來，這似乎是眼下唯一條可行的法子，既能保全家族，又不至於犧牲小妹的親事。
雖然委屈了嚴令蘅，但總比嫁入仇人家強。幾人臉上都露出了一絲意動的神色。
就在外間因爲這個權宜之計而心動，幾乎快要達成共識之際，內間錦榻之上的嚴令蘅，再也裝不下去了。
她的睫毛劇烈顫抖了幾下，然後發出一聲輕哼，緩緩睜開了眼睛。
讓她去那清苦的尼姑庵，常伴青燈古佛，粗茶淡飯，連點葷腥都見不着，簡直是要了她的命。就算可以代發修行，但所有華麗的錦衣與首飾都與她無緣，過着如同坐牢的苦日子，就爲了躲那個裴知鶴嗎？
兩相權衡，她寧願去丞相府那個龍潭虎穴，跟裴家人鬥智鬥勇。至少那裏錦衣玉食，有人伺候，憑她的手段，未必就不能搏出一線生機。
“阿蘅。”
“小妹，你醒了！”
所有人立刻圍攏到牀邊，緊張又擔憂地看着她。
嚴令蘅的目光略顯茫然，一一掃過圍在牀前的親人，那雙清澈的杏眼迅速蒙上了一層水霧，未語淚先流。
大顆大顆的淚珠順着蒼白的臉頰滾落，浸溼了枕畔，那模樣脆弱又可憐，瞬間揪緊了所有人心腸。
“爹，娘??”她細若遊絲地開口，帶着無盡的委屈，每一個字都彷彿用盡了力氣。
嚴鐵山看着寶貝女兒這副模樣，心如刀絞，方纔那點權衡利弊的理智，瞬間被拋到九霄雲外。
他猛地一跺腳，虎目泛紅，衝動地吼道：“孃的，不管了。閨女別哭，爹送你走。離了這望京城，天高皇帝遠，咱們找個沒人認識的地方，爹養你一輩子！”
方纔他還嚴詞否決二兒子的提議，此刻因女兒一滴眼淚，便毫不猶豫地重新搬了出來。顯然是愛女心切，已然亂了方寸。
然而，嚴令蘅卻輕輕搖了搖頭，淚水流得更兇，態度堅決地道：“爹，萬萬不可，女兒不能走。”
“抗旨逃婚，是抄家滅族的大罪。女兒豈能爲一己之私，連累爹孃、兄嫂乃至全族上下？這門親事，女兒嫁。”
她喘了口氣，彷彿承受着巨大的痛苦，繼續道：“不僅得嫁，還得風風光光地嫁，辦得轟轟烈烈，務必讓陛下看到我們滿心歡喜、感恩戴德。方能彰顯我嚴家忠君愛國，絕無二心……”
這番話，從一個剛剛甦醒，且淚眼婆娑的弱女子口中說出，顯得如此深明大義，又如此受盡委屈。
許清聞言，再也忍不住，猛地背過身去，掏出帕子按住發紅的眼眶，不忍讓女兒看見自己的眼淚。
兩位嫂嫂也唏噓不已，紅着眼圈道：“妹妹，真是苦了你了，這般顧全大局。”
大嫂葉氏沉吟片刻，開口道：“阿蘅且寬心，我這就修書回孃家，讓我父兄也想想辦法，看看他們能否周旋一二，或許尚有轉圜餘地。”
她出身名門，孃家實力雄厚。
嚴令蘅卻輕輕搖頭，淚珠再次滾落：“大嫂的心意，阿蘅心領了。但陛下金口玉言，豈是輕易能轉圜的，別再連累了旁人。我願意嫁。”
她說着，目光哀慼地看向父母，聲音愈發悽婉，“女兒只是怕，嫁去了那等門第，規矩繁多，人心莫測。日後便不能再在爹孃跟前盡孝，承歡膝下了，萬一有個什麼??”
她話未說盡，但那份對未來命運的恐懼，以及“可能命不久矣”的暗示，卻清晰地傳遞給了每一個人。
“他敢！”嚴鐵山果然勃然大怒，額角青筋暴起，“裴老狗家那個病秧子要是敢動你一根手指頭，老子就提刀殺進丞相府，剁了他餵狗！”
“對，算我一個。”嚴令武立刻梗着脖子附和。
話音剛落，許清就轉過身，抬手不輕不重地拍了一下，不滿地嗔道：“你渾說什麼！等你提刀殺過去，我兒若真出了事，還有什麼用？就算你把丞相府掀個底朝天，能換回阿蘅完好無損嗎？況且，如今我們忍着心痛讓她嫁過去，就是爲了免罪避禍。你日後再殺上門去，難道皇上就不治你的罪了？”
她雖心疼女兒，卻比這父子二人更冷靜。
嚴鐵山被夫人一噎，略顯焦急地道：“難道就真這麼認了？要不我現在就??”
他眼中兇光一閃，未盡之語危險至極。
許清抿緊嘴脣，一時無語地看過去，這是嫌命長了？
倒是嚴令武，揉着被拍疼的胳膊，語氣不快地嘟囔：“爹，我剛纔讓您幹，您和大哥合夥打我。怎麼娘一說，您就同意了？”
許清氣得又抬手拍了他一下：“胡唚什麼！”
她深吸一口氣，定了定神，目光變得冷靜而銳利：“橫豎都要嫁，現在不是喊打喊殺的時候，得想法子替我兒求個保障。總不能真讓她戰戰兢兢地嫁過去，成天提着腦袋過日子吧？得讓宮裏給句話，保阿蘅平安，咱們嚴家的女兒，不是送去給人作踐的。”
躺在牀上的嚴令蘅，默默地給許清豎起了大拇指。
知我者，孃親也！
她這番眼淚和深明大義，總算沒有白費，終於將家人的情緒從“如何逃婚”，成功掰到“幫她要好處”上面來。
不能抗旨，但要最大限度地爭取保障和同情。
這步棋，成了。