九月二十四日，週一，下午。
辦公室裏，一隻半舊不新、再普通不過的圓掛鐘“滴答、滴答”地爬着格子。它的時針已經走過了“一”，分針正走向“四”。
姚遠坐在硬邦邦的椅子裏、腿架在辦公桌上打盹。他睜開眼抬起目光看了一下掛鐘，放下腿，長長伸個懶腰，預備起身去叫姜靈。
辦公室的小間裏，沒通電源的複印機、成捆還沒拆的打印紙、空的塑料文件夾、死了花的花盆等等雜物，與兩把破了扶手的沙發擠在一起。
姜靈蜷在沙發裏，蓋着自己的運動外套與一條毯子。毯子很舊，不過很乾淨。熟悉的鋼琴音樂響起，隨之是熟悉的嗓音與歌詞。姜靈深吸了口氣，驀然睜開眼，掀開東西起身。
外面姚遠又坐了回去，而後他暗暗失笑了一下——因爲姜靈的手機鈴聲。
鈴聲不大，但現在手機都多功能，不僅能收聽播放，普通的外放也沒問題。所以姚遠聽得十分清楚——那是一首英文流行樂，男聲沙啞，深情款款：
Here口I口am，口this口is口me。
There’s口no口where口else口on口Earth口I’d口rather口be。
Here口I口am，口it’s口just口me口and口you。
And口tonight口we口make口our口dreams口come口true……【※】
（我在這兒，這就是我
我心甘情願在此，勝於這世上任何它地
我在這兒，這裏，我和你
今晚我們實現我們的夢想……）
……
姜靈出來時沒掐手機：“我去洗手間。”所以姚遠望着姜靈走出辦公室，摸摸下巴。看來這首歌很討這小姑娘喜歡？去買張高清碟送她？要知道……
——交情不僅可以喫出來，還可以送出來！
姚遠不覺得爲了盡最大努力營救兄弟們、而去討好一個小姑娘，有什麼丟臉、有什麼不對。所以姚遠說幹就幹，找了張紙把開頭幾句歌詞記了下來。
不過詞寫到一半，電話響了。姚遠一看號碼，連忙接起來：“喂，我是姚遠。杜老師？您到了？”
*********
杜老師是教禮儀的，對守時自然很看重。可是堵不堵車，誰知道啊？所以她只有早點出門、有備無患。結果就早到了十幾分鍾。
略爲提早還可以算是尊重，但超過十分鐘，那就成了另一種失禮，僅次於遲到。
所以杜老師等掉幾分鐘，準時給姚遠打電話。
……
機關辦公樓的午後走廊上，總是很安靜。老習慣，大家都在午休。
姚遠倚在衛生間外面的水泥牆上，等姜靈出來。他無奈地聽到裏面的光控水龍頭啓動了三次——水流聲斷續了三次。然後姜靈的腳步聲朝門口這邊過來。
結果，姚遠訝然發現，姜靈這短短幾分鐘，徹底變了個樣子：不再像早上那樣總有些淡淡的倦意，而是變得精神抖擻，親切優雅……說得俗一點，一下子冒出了一大堆氣質！
沒什麼特別啊！
只不過亮出了一件柔綠的大圓領中袖細線衫，也還是黑色運動褲、運動鞋——換了一套而已，不改變任何實質問題，依舊和漂亮衣服無關。
好吧，這線衫質量上好，顏色明朗大方，瞧着舒服。姜靈的身材也剛好。不胖不瘦，肌理勻稱。頸子、鎖骨、手臂，胸是胸腰是腰……哎呀，看不到……腿是腿。
眉明眼亮，臉龐端莊，身材完美、皮膚完美。
姚遠用辛苦訓練出來的速度，隱蔽地把姜靈從頭到腳掃視了一遍，毫無內疚——他是男人。
不對，還是不對。還……
——還有姿勢。
姚遠終於意識到，姜靈“繃”起來了！端起了標準的社交架子，還十分嫺熟。
……
姜靈其實沒幹什麼。除了上洗手間，她只是脫掉了運動外套、整理線衫，接着梳一遍短髮、洗一把臉，最後重新用了護膚霜與護脣膏。
因爲姜靈現在五官敏銳，所以她知道姚遠在外面，也就並不喫驚。相反，看到姚遠的訝然時，姜靈倒是喫驚了——她知道自己拉肚子拉得身材好了一些，但從那之後姜靈一直忙得團團轉，加上天天會在鏡子裏看到自己，對此也就沒有充分認識。
這就像幾歲的小孩子。父母天天見，不會覺得自己的孩子長得太快。但遠方祖父母一年見一趟，就會每次都大喫一驚。
另外，姜靈這些天練的標準動作，對身體也很有好處：主要是協調反應，順帶包括體型方面。但姜靈每一次完成那些練習，都徹底精疲力竭了：能撐着去洗個澡再睡覺，還要歸功於合果芋的鄙視呢！
所以姜靈對着姚遠茫然，微低頭打量了一下自己，問姚遠：“怎麼了？”
姚遠不知不覺站直了：“哦……杜老師到了。”
姜靈一點頭：“哪兒？”
姚遠很自然地就側手一“請”：“往前，216室。小會客室。”
姜靈轉向邁步。
姚遠跟在姜靈後面：“你上過禮儀課了？”
姜靈略略攤手，沒聳肩——在琪雅的正式社交中，這一動作被認爲太過隨意輕佻。一般是警戒解除、壞消息被取消後，纔可以出現的。“星網上學了一些。”半個下午。相當於現實中八節課，每節四十分鐘。【※】
姚遠終於完成了最後一部分“掃描”：臀是臀。“剛好可以用上。”
姜靈一搖頭：“不是剛好，就是上週五。你們離開後，趙永剛說最好準備一下禮儀。”
真聽話！姚遠忽然有點妒嫉趙永剛：“你這樣很漂亮。”
姜靈止步轉身、微笑真誠：“謝謝。你也很英俊。”轉回去繼續往前走。
姚遠摸摸鼻子——好吧，讚美得夠誠懇。但這姑娘顯然把他姚遠的私人誇獎、當成課程演習了！於是作爲回應，這讚美也變成了演習，意義隨之大打折扣……
*********
單位屬性關係，這裏比那些豪華的政府辦公樓不知低調多少。不過房子雖然上了年頭，帶着七十年代末、八十年代初基礎建設那種橫平豎直、寬敞硬朗的風格，裝修卻翻新過幾次，整體地、或者局部地，只是基本格局沒法變化。
於是在這幢水泥地、水泥牆的大樓裏，就也擁有幾個既新潮又舒適的漂亮房間——比如杜老師現在所在的216，小會客室。這裏有淡棕色地磚、暖黃色沙發、配套的玻璃茶幾、飲水機，還有一個圓頂燈。
整個房間的裝飾，輕快又明朗。
小會客室的門開着。姜靈還沒走到門口，就看到裏面的沙發上，坐着一個五十多歲的女人，正在喝茶。聽到人來，遠遠向她一頷首，緩緩站起了身來。
這個女人一身黑色，姜靈認得好像是意大利的一個牌子。襯衣比較活潑，長袖開領，但開得不低，兩角下襬做得長，用以在腰部打一個裝飾結；直筒長褲，褲料垂感很好；最後腳上也是一雙黑色的皮鞋。沒有鑲玻璃鑽，只是以高超的手藝打造出了優雅的線條。
姜靈腳下一頓，把包與手上的運動外套往後一遞：“幫個忙。謝謝。”
姚遠接過東西，姜靈繼續往前，而後姜靈在門口停住了，端立、並起腳跟，左手往後一背、右手大臂豎直小臂水平，五指按住左肋下端，欠身五度，脊背挺直，垂眼、不低頭：“下午好，杜老師。”
……
向你的老師與長輩按腹，欠身五度——這表示尊重。但請記得挺直你的背；因爲他們能教你知識與經驗，卻並沒有資格叫你喪失尊嚴。
向你效力的人捫心，欠身三十度——這表示忠誠。同樣記得挺直你的背。
向尊貴的閣下們按肩，欠身四十五甚至六十度——他們的地位來自他們所擔負的責任。所以他們有資格站在你的肩膀上，站在你的努力累積起來的工作上，領導你們……
另外，如果你肩膀承受得了那麼多，你也可以站到那個位子上。所以，問問它、問問你自己吧。
如果有幸覲見琪雅帝國的皇帝，把你的右手按在你的脖子左側，鞠躬九十度——你的血流、你的呼吸、你的一切乃至最寶貴的生命，來自帝國、屬於帝國。帝國忠於你們，帝國會竭盡所能保護你們，無論你們在宇宙的哪個角落；而你們也當回報以同樣的忠誠。
——請注意：外籍榮譽公民不具有這個資格。榮譽頭銜僅表示友好，無關彼此忠誠。帝國歡迎你們，但帝國不對你們在帝國境外的生活負責。請你們以問候閣下的禮儀覲見皇帝。
最後，帝國的公民們，唯一可以讓你們的膝蓋落地的，是烈士：爲保護帝國而犧牲的士兵與將軍，爲開拓星域而遇難的探測者，勤勤懇懇一輩子的服務員、教師、農民，等等等等。任何一個爲帝國奉獻終身的公民，哪怕他曾經入獄。
一切禮儀，僅出於自願。帝國法律，對此沒有強制。
……
姜靈一邊按照星網上的教程與杜老師互動，一邊概要回憶了一遍當時看到的文化介紹。當然，站點上的描述，不等於一個文明、一個社會的實質。但至少揣着這樣的瞭解去行禮，禮節會更容易被演繹到位。
原本下午安排了三個小時的課。但在一番對答後，杜老師欣然宣佈，她今天的內容教完了。
然後她笑了。而這令姜靈與姚遠發現，儘管杜老師偏瘦、嚴厲、法令紋深刻，不過一旦笑起來，立即就會露出年輕時的影子——當年她想必十分漂亮。
“正式場合，記得聲音還可以更響亮一些。當然，如果是我們現在的距離，這樣就足夠了。”
“好的，我記住了。”
杜老師滿意地緩緩一頷首：“按照本來的安排，明天的內容是進餐，後天爲交誼舞。不過我看，交誼舞可以提前一天，你覺得呢？”
姜靈尷尬道：“進餐也在星網上學過，但我想最好實際來上幾遍。至於交誼舞……我試過一次，情況非常不妙。”
當時姜靈課間休息，選的遊戲模式——虛擬舞伴頭上頂血條，如果踩到了腳，會按輕重不同扣血值。至於踏錯節奏，系統會冒出一個個扮鬼臉的氣球泡，慢騰騰浮到天花板。
這些氣球泡不會一直在你眼前刺激你，但結束後，如果你有興致，完全可以觀賞一下“豐功偉績”。
結果滿天花板個個都不一樣的鬼臉下，那虛擬帥哥被姜靈踩死了。
死了也就算了，姜靈又不是沒打過遊戲、沒殺過怪。偏偏臨死前，那帥哥還擺好姿勢、很哀怨地拋給姜靈一個電眼，這才捧着心口、緩緩倒下去……
——連倒下去的姿勢都優雅得堪稱典範！悽美程度完全可以和芭蕾舞《天鵝之死》的最後那一幕相媲美，而且十分誇張！
這還沒完。
帥哥死後，遺容安詳、面帶微笑，與他臨死時的表現整個不一樣；接着幾秒後，帥哥屍體刷新成了一個很可愛很Q的玩具娃娃，扮着鬼臉。而如果不把娃娃扔進垃圾桶裏，再次登錄這個遊戲時，默認會在舞廳的裝飾櫃裏看到它——那就是姜靈的遊戲記錄。
所以當時，姜靈被雷得裏嫩外焦，等緩過勁來又笑個不停，實在沒力氣再嘗試第二次。