大燁永寧十六年，春闈放榜日。
“咣??”
“咚咚??咚！”
銅鑼開道，鼓點急催。宣德門外，金榜高懸，春日微暖的風，也吹不散此地灼人的喧囂與期盼。榜上的硃砂墨跡十分顯眼，一個個名字如同被點亮的星火，灼燒着無數人的心。
周圍的旁觀者人頭攢動，比肩接踵。各個都伸長了脖子，活像是被無形大手拎起的鴨子，視線都黏在那即將張貼的明黃皇榜上。
報喜人特有的嘹亮嗓門，在人羣縫隙裏艱難地鑽行：“第三百六十七名??滄州府張水生！”
幾乎在聲音落地的瞬間，就有數名早有準備的青衣小帽家丁，猛地從人羣裏鑽出，如同聞見血腥的鬣狗，瞬間鎖定目標。一見新鮮出爐的進士老爺是個清瘦的年輕人，立刻餓狼撲食般湧了過去。
“恭喜張老爺高中，鄙府薄酒已備，萬望賞光！”
這邊還沒說完，張水生就被另一人給搶走了，耳邊再次響起了熱情的介紹聲：“這邊請張進士，我家老爺薄有家資，我家姑娘素有才名……”
又有幾個綢緞加身的男人們圍了過來，明顯是大管事，試圖截胡，幾人圍繞着張水生，你拉我扯，頓時亂成了一鍋粥。
看到這般激烈的場面，衆人默契地讓開一條道，圍在一旁看熱鬧。
“老天爺啊！”包圍圈外圍，一個圓臉婦人被擠歪了髮髻，咂舌不已，“這纔是榜尾，怎麼就搶得這般兇？等輪到後頭那些金貴的狀元探花，這不得把宮門給拆嘍？”
“你懂什麼，”一個身穿藏青舊袍的中年書生跳出來，音調猛然拔高，帶着複雜情緒地道，“三年一大比，天下士子過獨木橋。能中進士老爺的，那就是鯉魚躍了龍門，鳳毛麟角。哪怕是同進士，那也是官身。”
旁邊站着一滿臉精明的婆子，三角眼一翻，附和道：“那可不，後頭的狀元探花那是天上文曲星，是勳貴門閥皇親國戚碗裏的肉。咱們這種眼皮子底下的人家也敢惦記？能擠到這兒的，頂天是富戶小吏。金榜題名，脫布衣換朱紫。能搶一個回去做女婿，哪怕撕破臉花大錢，那也是燒了八輩子高香的登天梯。看見沒？”
她指着那些爭搶的人羣道：“這纔是聰明人。現在不搶，之後連湯渣都輪不到！”
說完這句話，她也奮力往裏面擠，迫不及待地加入其中。
此番搶人，正是每三年放榜都要上演一次的奇景，榜下捉婿。
蓋因本朝國祚昌隆，聖主開明，不拘一格降人才，文武之道齊頭並進，皆被朝廷倚重。
每逢春闈放榜 ，文進士們魚躍龍門，朱雀大街上高門顯貴、富戶商賈皆摩拳擦掌，上演一場激烈的“榜下捉婿”；待到秋闈武舉揭曉，那些身手不凡、即將獲取武進士功名的新貴們，也免不了成爲重臣清流，世族豪強眼中的香餑餑，一番爭奪同樣激烈。
春華秋實，捉文擒武，幾乎成了帝都一項心照不宣的風俗。每到放榜之日，都是一道獨特且亮麗的風景線。
而能在這兩榜之上金榜題名的，無論文採還是武功，皆是萬里挑一的英才，前途不可限量。捉一個回去，便是家族未來幾十年甚至上百年的倚仗。
宮牆斜對角，臨街的一處“狀元茶樓”內，忽然傳來一聲輕嘆：“這就開始了。”
此爲三樓雅間，茶樓裏視角最好的雅間，價格被炒到了千金一日，不過顯然此間客人並不缺銀錢。
喧囂隔着雕花窗欞，只餘模糊細碎的嘈雜聲。室內茶香氤氳，沁人心脾。
臨窗處擺着一張黃花梨木桌，桌案上擺着幾碟精緻的蘇式茶點，一隻素白如雪的纖手執着青玉茶碗，正緩緩撇着浮沫。
手的主人身着寶藍雲紋貢緞圓領袍，頭戴同色系方巾，腰間束着白玉帶鉤。面容生得極爲俊美，眉如墨畫，眼似寒星，脣若塗朱，若非喉間平坦且眼神帶着幾分嬌俏靈動，倒真像個翩翩如玉的濁世貴公子。
顯然這是一位女子。
她此刻正懶洋洋地斜倚着紅木太師椅，放下茶盞，拿起一旁的描金摺扇輕輕扇着。
手邊擺着一疊工筆寫實的人物畫像，鋪滿桌面。每張畫像旁，皆用蠅頭小楷標註着姓名、年歲、籍貫、師承、家世背景乃至體貌特徵，畫得正是本屆科舉的學子們。
每當樓下唱出一個名字，她便順手找到了一張畫像過目，活像是皇帝選秀一般。
忽而，她臉上笑容一僵，指尖拈起一幅畫像，畫中老者溝壑縱橫，鬚髮皆白。一旁有蠅頭小楷批註：楊伯安，五十八歲，科舉四十年終償所願，喪妻多年。
“嘖。”嬌俏的女聲響起，尾音帶着十足的譏誚，“哪個不長眼的把老殭屍們都放進來了？這都黃土埋到脖頸根兒了，熬得骨頭酥了才撈個同進士。就算祖宗保佑撞大運中了狀元，我嚴令蘅還能嫁過去給他當孝子賢孫，養老送終不成？”
她隨手又拽出一幅，畫面中央的男子馬臉細眼，顴骨高聳，眼神渾濁，偏生畫師爲了凸顯喜慶，硬是在兩頰塗了坨誇張的腮紅。畫旁批註：魯大有，二十八歲，禹州人士，面相忠厚，尚未娶妻。
“噗嗤??”嚴令蘅沒忍住，摺扇虛掩着脣，眉眼彎彎，像是看到了什麼極有趣的玩意兒，“春花你快看，這位魯進士如此猥瑣，還‘面相忠厚’？我嚴令蘅的夫君，不說貌比潘安，好歹也得五官端正，對着他能多喫兩碗飯吧。畫師真是有心了，怎麼不乾脆把‘醜’字寫他腦門上？”
她嫌棄地彈開畫像，彷彿沾了晦氣一般。
被喚作“春花”的丫鬟身姿挺拔，眉目清秀中透着幾分英氣，顯然是練過家子的，此刻正站在一旁斟茶。
聞聽自家小姐這番混不吝的話，眼皮都沒抬一下，手腕穩得如秤砣，將清亮茶湯注入桌上的茶盞裏，溫聲道：“姑娘息怒。二爺昨日信誓旦旦地拍着胸脯說了，今日這榜下捉婿，必讓您拔得頭籌，把最好的兒郎搶回來跟您做郎君，讓您也當一回狀元。”
“待會兒他替您挑中的夫婿，樣貌須得俊朗，年歲必要相當，根骨……呃，學問一定要紮實。斷不會讓那些‘陳年老薑’或‘歪瓜裂棗’污了您的眼。您瞧這些??”春花抬手點了點另外幾幅畫像，明顯都是年輕俊秀的才子，“這纔是二爺圈定的候選。”
嚴令蘅輕哼一聲，勉強將視線從這些畫像上移開，投向樓下那沸騰的人海。
“這還差不多。要是二哥敢給我弄個老的醜的，我跟他沒完！”
正說着話，她恰好看到嚴令武的身影，不由面含期待地道：“二哥入場了。”
喧囂入耳，嚴令武魁梧如塔的身子杵在最佳位置，虎目如電，掃視着一個個被唱名又被爭搶的身影，濃眉緊鎖。
他此刻可沒半點湊熱鬧的閒情，眼神猶如鷹隼般，在那些高中的進士們身上輪番掃過，心裏早已罵翻了天。
第三百六十五名，都是個老棺材瓤子了，還想當我妹夫？呸！
第二百四十三名，矮冬瓜一個，戳我妹子邊上當陪襯盆景嗎？滾蛋！
太壯的？不行！空有力氣的莽夫，萬一跟他一樣是個暴脾氣，豈不是委屈了嬌滴滴的妹子？
太柴的？更不行！風一吹就倒的竹竿，連點拳腳花架子的力氣都沒有，拿什麼護着他妹妹周全？
一個個名字唱過，嚴令武心頭的煩躁像野草瘋長。滿街不入流的次品貨，沒一個配得上自家小妹，害得他雖嚴陣以待，至今卻還沒能下場。
“第九十七名，江南道，韓子誠??”
一個清瘦挺拔、麪皮白皙的年輕男子越衆而出，舉止風雅。
嚴令武眼前一亮，終於來了個勉強順眼的，小妹就喜歡這種小白臉。
樓上嚴令蘅也立刻找出相應的畫像，畫上的人長眉細目，頗有幾分書卷氣，她眼神略緩。
“咦，這人麪皮倒還算周正，畫得也人模狗樣的。”
她看向畫像一旁的簡短介紹：韓子誠，二十一歲，望京人士，師承大儒，尚未婚嫁。畫師評：形貌頗佳，有望入二甲前列，前程遠大。
評價裏最後的這句誇讚，明顯代表了這是畫師極力推崇的候選人之一。
春花見她感興趣，立刻有眼色地掏出一本小冊子，上面密密麻麻都是字，寫滿了關於畫像之人的生平事蹟，算是一份補充說明。當然若是此人幹了什麼壞事兒，也無所遁形，如同御案上關於貪官的檢舉信。
嚴令蘅懶洋洋地接過，只掃了兩行，剛緩和下去的臉色瞬間又面沉如霜。
“呵??”一聲冷笑從她嗓子裏擠出來，帶着十足的嘲諷意味，“我說怎麼瞧着這人眼底泛青，氣度虛浮，原來不是讀書讀出來的清瘦，而是憋着壞水熬出來的腎-虛！”
她輕咳一聲，用近乎詩朗誦的口吻，一字一句清晰地念道：“韓子誠，江南人士，原與同鄉七品通判陳公之女自幼定親，情意甚篤??”
唸到這裏，她故意拖長了調子，拇指上戴着的墨玉扳指，在冊子上“篤篤”敲了兩下，彷彿在敲打這個僞君子的脊樑骨。
“但在中舉人後，自覺春闈有望，竟於去年冬日，遣家中大管事登門陳家，說什麼‘前程未定，不敢耽誤佳人終身’，退了這門親事。並於半月後，和戶部一個主事家的姑娘情投意合，談婚論嫁起來。”
嚴令蘅深吸了一口氣，忍了又忍，最終還是沒能維持住氣度，啐了一口：“呸，拐着彎兒放屁，說白了不就是覺得自己要一步登天了，嫌貧愛富，看不上昔日指腹爲婚的未婚妻了，想要另攀高枝嘛，薄情寡義的狗東西！”
她罵了幾句，消散心頭怒意，只是看完冊子最後兩句話，那股邪火卻越發旺盛。